HANOI ROCKS затеяли ещё в 1976 два молодых уроженца Хельсинки, Финляндия, Энди МакКой (Andy McCoy, родился как Антти Хулкко (Antti Hulkko)) и Майкл Монро (Michael Monroe, родился как Матти Фагерхольм (Matti Fagerholm), но долгое время кроме названия и нескольких песен, исполняемых на кухне под гитару, у них не было ничего.
Только в 1980, когда МакКой уже потерял терпение и ушёл в панк-группу PELLE MILJOONA OY, Монро сумел зазвать к себе достаточно профессиональных музыкантов: Нэсти Сюисайда (Nasty Suicide (родился как Ян Стенфорс), гитара, экс-BRIARD; Стефана Писмака (Stefan Piesmack), гитара, Паси Сти (Pasi Sti), бас и Пеки Сенола (Peki Senola), барабаны, с которыми начал играть в местных клубах, привлекая к себе внимание публики как энергичным рок-н-роллом, так и балансирующими на грани фола сценическими костюмами и броским гримом.
Летом группа подписала контракт с местным лэйблом Johanna, но к сентябрю, когда они дебютировали отличным альбомом "Bangkok Shocks, Saigon Shakes, Hanoi Rocks"
(1980), в рядах HANOI ROCKS оставались Монро и Сюисайд, к которым присоединились Энди МакКой, гитара, Сэм Яффа (Sam Yaffa, родился как Сэми Такамаки (Sami Takamaki), бас и Джип Казино (Gyp Casino, родился как Джаспер Спорре (Jesper Sporre), барабаны. МакКой к этому времени успел отметиться в PELLE MILJOONA OY и ещё одной панк-группе BRIARD (где играл и Сюисайд); в PELLE MILJOONA OY некоторое время играл и Яффа. Выходу альбома предшествовал сингл "I Want You", который был отмечен в британской музыкальной прессе, что сподвигнуло HANOI ROCKS отправиться в Лондон, где был записан их второй альбом "Oriental Beat" (1981), снова изданный Johanna.
Сразу по окончании записи Казино, как не отвечающий требованиям момента, был уволен, и позднее играл в THE ROAD RATS. Весной 1982 его место занял англичанин Рэззл (Razzle, p.2.12.63 на острове Уайт, Англия, как Николас Дингли (Nicholas Dingley), который стартовал в панк-группе FUCK PIGS, а позднее был участником готических групп DEMON PREACHER (1978-1979) и THE DARK (1980-1982).
В 1982 HANOI ROCKS подписали первый интернациональный контракт с CBS в Британии (Epic в Штатах) и начали выступать в британских клубах, раз от разу всё чаще появляясь на страницах лондонской музыкальной прессы. Их альбомы "Self Destruction Blues" (1982) и "Back To Mystery City" (1983) - последний, кстати, спродюсировал Питер "Оверэнд" Уоттс, экс-бас-гитарист жанрово близких МОТТ THE HOOPLE - пользовались спросом в Скандинавии и Континентальной Европе, но оставили равнодушными Британию. Тем не менее, в 1984 они в первый и единственный раз сумели покорить британские чарты моторной кавер-версией хита CREEDENCE CLEARWATER REVIVAL "Up Around The Band" из альбома "Two Steps From The Move" (1984), который, опять же, продюсировал Уоттс.
Так хорошо начинавшийся год закончился для HANOI ROCKS ужасной трагедией: 8 декабря 1984 в Редондо-бич, Калифорния, где группа была на гастролях, Рэззл Дингли погиб при лобовом столкновении машины "72 Ford Pantera", за рулём которой находился его приятель из MOTLEY CRUE Винс Нил. Двое других участников отделались ранениями. Нил был признан виновным в неумышленном убийстве, заплатил многомиллионную компенсацию пострадавшим, двадцать дней отсидел в тюрьме, провёл двести часов на общественных работах, а также прослушал курс лекций о вреде алкоголя и наркотиков. В HANOI ROCKS был временно призван экс-барабанщик THE CLASH Терри Чаймз (Terry Chimes), а когда в начале 1985 ушёл Сэм Яффа (позднее в CHAIN GANG и JETBOY), на его место был приглашён бас-гитарист IDLE FLOWERS Рене Берг (Rene Berg).
Ещё в конце 1984 свет увидел концертный альбом "All Those Wasted Years", а в 1985 в Британии Lick Records издала "Best Of Hanoi Rocks", однако, Монро так и не смог примириться с потерей Рэззла и весной 1985 объявил музыкантам, что намерен покинуть группу. В мае 1985 HANOI ROCKS сыграли свой последний концерт, а в июне расстались окончательно. Сюисайд, МакКой и Чаймз тут же собрали эфемерную супергруппу THE CHERRY BOMBZ, в которой играл бас-гитарист SHAM'69 Дэйв Треганна, а пела Анита Челлема из TOTO COELLO. Они продержались вместе ровно год и произвели на свет единственный альбом. (Энди МакКой уже имел не особо успешный опыт участия в супергруппах: в 1983 он принимал участие в THE URBAN DOGS, где на время встретились Нокс из THE VIBRATORS и Чарли Харпер и Элвин Гиббз из UK SUBS.) После распада THE CHERRY BOMBZ её бывшие участники в разных комбинациях продолжали встречаться на сцене, не вызывая особого интереса публики – в частности, Сюисайд (вместе Элвином Гиббзом) позднее собрал группу CHEAP'N'NASTY. Рене Берг выступал и записывался соло.
Майкл Монро после трёхлетнего перерыва вернулся в музыку с соло-альбомом "Nights Are So Long" (Yahoo, 1988), в котором перемешал свой материал с каверами любимых песен. После второго альбома "Not Fakin' It" (Mercury, 1989) в его бэк-группу вернулся Сэм Яффа. Что же касается участников оригинального состава группы, то Стефан Писмак после PELLE MILJOONA OY покинул музыку; так же поступили Паси Сти и Пеки Сенола.
В начале 1991 HANOI ROCKS собрались в своём финальном составе - место за барабанами занял Стивен Адлер (Steven Adler), экс-GUNS'N'ROSES - и дали несколько ностальгических концертов, а в 1994 своего рода камбэком HANOI ROCKS стал альбом группы DEMOLITION 23, в рядах которой встретились Сэм Яффа, Нэсти Сюисайд и Майкл Монро. В 90-х несколько альбомов HANOI ROCKS (в том числе, и с не издававшимся до этого материалом) изданы в Японии.