Датчанин Ларс Ульрих (Lars Ulrich) переехал из Копенгагена в Лос-Анджелес и по объявлению в газете Recycler с предложением "поиграть" встретился с Джеймсом Хетфилдом (James Hetfield, ex-OBSESSION, SYRINX, PHANTOM LORD, BITTER END, LEATHER CHARM). Джеймс пришел в ужас от игры Ларса - тот ломал барабанные палочки всякий раз, когда пытался что-то сыграть. Некоторое время спустя Ларе поехал в Англию вслед за своей любимой группой DIAMOND HEAD. По возвращении Ларе узнал, что Брайэн Слэгель (Brian Slagel) собирается записать альбом молодых исполнителей "Metal Massacre", и уговорил Джеймса записать песню для этого альбома.
Название METALLICA Ларе украл у журналиста Рона Куинтаны (Ron Quintana), когда тот придумывал название для своего журнала. Вместе с Ларсом и Джеймсом в группе начали играть басист Рон МакГоуни (Ron McGovney) и лидер-гитарист Дейв Мастейн (Dave Mustaine, ex-PANIC). Первое выступление группы состоялось 14 марта 1982-го года в Radio City в Анахайме, а первая запись - "Hit The Lights" вошла в сборник "Metal Massacre I". Позже группа записывает демо-кассету "No Life Till Leather", включающую семь композиций. После выступлений в клубах Лос-Анджелеса Ларса и Джеймса перестала устраивать игра их басиста. Брайэн Слэгель посоветовал Ларсу посмотреть на Клиффа Бертона (Cliff Burton), который играл в составе TRAUMA. Они приехали в клуб Whiskey A-Go-Go и были поражены его игрой до такой степени, что согласились на все поставленные Клиффом условия и даже переехали к нему в Сан Франциско.
METALLICA начинает выступать вместе с Клиффом Бертоном в клубах Сан Франциско в одной обойме с EXODUS. Лидер-гитарист группы, Дейв Мастейн, был изгнан за постоянные пьянки (позже Дейв организовал группу MEGADETH, с которой добился немалой популярности). На его место 1 апреля был приглашен гитарист Кирк Хэмметт (Kirk Hammett) из EXODUS. В новом составе группа отправилась в Нью-Йорк, где подписала контракт с Megaforce Records и в Рочестере записала свой дебютный альбом, названный "Kill 'Em АН". Первый настоящий тур группы "Kill 'Em All For One" вместе с RAVEN прошел с 27 июля по 3 сентября 1983-го года. Апогеем тура стал концерт в Чикаго 13 августа, фрагменты из которого можно обнаружить на выпущенном в 1988-м году видео "Cliff 'Em All", а последний концерт был сыгран в ставшем уже родным для группы клубе The Stone в Сан-Франциско. В конце года группа начинает записывать материал для следующего альбома. В 1984-м году выходит второй альбом "Ride The Lightning". Неожиданно для поклонников и критиков альбом начинается с игры на акустической гитаре. Несмотря на полное равнодушие средств масс-медиа и коммерческих радиостанций, "Ride The Lightning" подержался в "Billboard's Top 200" в течение 50 недель.
В 1986-м году METALLICA выпускает свой третий альбом -"Master Of Puppets". Даже без выпуска синглов и видеоклипов альбом продается ударными темпами - только в США продано более миллиона копий. Группа отправляется в турне по Европе. Во время гастролей в
Швеции, утром 27 сентября, автобус с музыкантами переворачивается на скользкой дороге. Погиб лишь один человек Клифф Бертон. METALLICA прерывает гастроли и начинает поиски нового басиста. Было устроено грандиозное прослушивание в клубе Tommy Joint - на место в группе претендовали несколько десятков человек. В результате выбор пал на Джейсона Ньюстеда (Jason Newsted) из группы FLOTSAM & JETSAM. METALLICA возращается в Европу с серией концертов. После турне группа устраивает из гаража Ларса музыкальную студию и записывает несколько кавер-версий, которые издают в виде сборника "The $5.98 ЕР Garage Days Re-Revisited". Летом METALLICA принимает участие в фестивале в Донингтоне и дает концерты в London's 100 Club. Группа выпускает видеофильм "Cliff 'Em All", посвященный их погибшему бас-гитаристу. В то же время они выступают в турне по США в серии концертов "Monsters Of Rock" совместно с VAN HALEN, SCORPIONS и KINGDON COME. Очередной, четвертый по счету, альбом "...And Justice For AM" выходит в сентябре 1988-го года. Альбом тут же взлетел вверх во всевозможных чартах, a METALLICA отправилась в мировое турне. Только в США группа сыграла около 120 стадионных концертов. Были выпущены два сингла - "Harvester Of Sorrow" и "One", а также две видеоверсии песни "One". В 1991-м году METALLICA выпускает долгожданный пятый альбом, который не имеет названия (вернее, имеет два названия - просто "Metallica" или же "Black Album"). Новым продюсером группы вместо Флемминга Рассмусена (Flemming Rassmusen) становится Боб Рок (Bob Rock), который до этого работал с BON JOVI. Сингл с этого альбома - "Enter Sandman" - стал международным хитом и одним из лучших концертных номеров, вместе с "Sad But True", "Nothing Else Matters" и "Wherever I May Roam". С августа 1991-го года по июль 1993-го METALLICA отыграла более 300 концертов по всему миру. В сентябре 1991-го года группа выступила на концерте в Москве вместе с PANTERA и другими. После мирового турне группа устроила себе каникулы на один год. Вернувшись из отпуска, METALLICA вновь выступила на фестивале в Донингтоне перед 60 000 человек. Затем музыканты вернулись домой для завершения нового альбома, продюсером которого вновь стал Боб Рок. В результате готового материала хватило на два альбома.
В 1996-м году выходит новый альбом "Load", и METALLICA отправляется в очередное концертное турне с названием "Poor Touring Me". А в 1997-м году бесплатным концертом в Филадельфии группа начинает раскрутку очередного альбома "ReLoad". METALLICA отправляется на очередные гастроли "Poor Re-Touring Me". 24 ноября 1999-го года вышел в свет новый двойной альбом группы "Garage Inc.", на котором представлены почти все каверы, выпущенные группой в разные годы, а также 11 новых, включая композиции DIAMOND HEAD, BLUE OUSTER CULT, THIN LIZZY и др. В конце года было выпущено новое видео -"Cunning Stunts". Также выпущена DVD версия концерта. В апреле 2000-го года группа сыграла два концерта в Беркли вместе с симфоническим оркестром Майкла Камена. Впервые прозвучали две новые композиции - "Minus Human" и "No Leaf Clover". Записанный во время концерта материал был выпущен в виде альбома и видео в конце года.
Концерт с симфоническим оркестром выходит на двух DVD. METALLICA записывает композицию "I Disappear" для саунд-трека к фильму Джона By "Mission Impossible 2" с Томом Крузом в главной роли. В 2001-м году адвокаты группы подают в суд иск на компанию Napster, которая специализируется на поиске и передаче музыкальных МРЗ-файлов в Сети, и выигрывают дело. Летом группа проводит "Summer Sanitarium Tour" по городам США. Внезапно из группы уходит Ньюстед, решивший посвятить себя проекту ECHOBRAIN. В 2002-м году оставшиеся трое музыкантов приступили к работе над новым диском с помощью продюсера Рока.