Официальная биография музыканта утверждает, что он родился 3 июня 1946 в Шрусбери, Шропшир, хотя есть основания полагать, что Йэн Хантер, минимум, на пару лет старше. В 1962 он приехал в Лондон, а в первой половине 60-х сменил полдюжины безвестных клубных групп (в т.ч. THE PATHFINDERS и THE VALKYRES, выступавших, главным образом, в клубах Гамбурга. С последними он дебютировал в грамзаписи, появившись на сингле "What's Your Name?". Осенью 1967 известный рок-н-ролльный пианист Фредди "Фингерз" Ли позвал Хантера в свою группу (где он выступал под именем Йэн Паттерсон), а годом позже записал вместе с ним сингл "I Can't Drive" (CBS, 1968) под вывеской AT LAST THE 1958 ROCK'N'ROLL SHOW. Позднее Хантер аккомпанировал певцу Чарли Вулфу, сочинял по контракту поп-песни для разных американских издательств с Тин-Пэн-Элли, а в июне 1969 откликнулся на объявление, которое поместил в "Melody Maker" продюсер Гай Стивене, и неожиданно для себя стал певцом и клавишником группы SILENCE, которая месяц спустя сменила имя на МОТТ THE HOOPLE.
Йэн Хантер оставался фронт-мэном МОТТ THE HOOPLE до декабря 1974, когда группа, пройдя пик славы, растеряв часть участников и измотав себя цепью непрерывных гастролей, оказалась на грани распада, а сам Хантер попал в больницу с диагнозом "нервное истощение". Через неделю после выписки он принял решение расстаться с МОТТ. Вместе с ним уволился и бывший гитарист Боуи Мик Ронсон, который пришёл в группу всего тремя месяцами раньше, их музыкальные вкусы оказались схожи, и Хантер с Ронсоном решили, что могут сработаться. Вскоре Хантер подписал контракт с CBS, а в апреле 1975 дебютировал соло альбомом "Ian Hunter". Спродюсировал его Ронсон. Он же играл на гитаре. В мае песня "Once Bitten, Twice Shy" с этого альбома добралась до Топ20 британских списков, а сам диск был 21-м дома и 50-м за Океаном. Той же весной Хантер, в свою очередь, помог Мику Ронсону на записи его второго соло-альбома "Play, Don't Worry" (1975). В апреле музыканты организовали концертную группу HUNTER-RONSON BAND и с триумфом проехались по Британии. Последовавшее за этим Американское Турне было гораздо менее успешно, и в июне дуэт распался.
Весной 1976 Хантер записал в США свой второй альбом "All American Alien Boy". Хотя в его записи участвовал цвет американских сессионеров (Джако Пасториус, Корнелл Дюпре, Дэвид Санборн), участники BLOOD, SWEAT & TEARS, барабанщик Эйнсли Данбар и даже Фредди Меркьюри с Брайаном Мэем (QUEEN), альбом, в целом, оказался лишён магии ранних работ музыканта и его успех был значительно меньшим (N 29/N 177). Через год свет увидел третий альбом Хантера "Overnight Angels", записанный в начале 1977 в Монреале, Канада.
Материал "Overnight Angels" Хантер представил в Британии в мае 1977 во время десятидневного турне в сопровождении своей группы OVERNIGHT ANGELS: Эрл Слик (Earl Slick), гитара, Боб Раулинсон (Bob Rawlinson), бас, вокал, Питер Оксендэйл (Peter Oxendale), клавишные и Кёрли Смит (Curly Smith), барабаны. Те же музыканты - за вычетом Смита - играли и на альбоме (там барабанил Деннис Эллиотт (Dennis Elliott)). Турне прошло довольно удачно, но альбом провалился, и Хантер, распустив группу, вернулся в Нью-Йорк, на следующие восемнадцать месяцев покинув музыку.
В апреле 1979 по новому контракту с Chrysalis свет увидел следующий диск Хантера "You're Never Alone With Schizophrenic", на котором с ним снова играл Ронсон, а также несколько музыкантов из Е.STREET BAND Спрингстина. Альбом оказался, пожалуй, наибольшей коммерческой удачей певца: хотя он был только 49-м в Британии, в Штатах он пробился в Топ40 (N 35) и принёс Хантеру хит "Just Another Night". Рекламируя диск, Хантер шутя побил рекорд, семь вечеров подряд выступив при полном аншлаге в модном лос-анджелесском клубе Roxy. Следующий альбом "Short Back N'Sides" (1981) Хантер записал при поддержке Тодда Рандгрена и музыкантов THE CLASH. Он имел лишь относительный успех (N 79/N 62), и для записи следующего альбома, "All Of The Good Ones Are Taken" (1983), музыкант вновь перешёл под крыло CBS. Публика оценила его ещё более скромно (N 125 в США), и после этого Хантер надолго расстался с музыкой: на протяжении 80-х он изредка появлялся на концертах старинных знакомых или благотворительных акциях.
В 1989 году Йэн в очередной раз воссоединился с Миком Ронсоном, записав альбом, странно названный "Y.O.I.Orta". (В 1995, уже после смерти Ронсона, фирма Windsong издала ещё и запись выступления дуэта в программе "Radio 1" на ВВС.) Он также появлялся как гость на альбомах экс-лидера HANOI ROCKS Майка Монро "Not Fakin' It" и экс-гитариста THE CLASH Мика Джонса "Mick Jones" (оба 1989). 20 мая 1992 Йэн Хантер принял участие в концерте памяти Фредди Меркьюри на стадионе "Wembley", где спел главный хит МОТТ THE HOOPLE "All The Young Dudes". Остальную часть 90-х Хантер провёл в своей калифорнийской резиденции, практически не участвуя в музыкальной жизни.
